小年,并非专指一个日子,由于各地风俗,被称为“小年”的日子也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等。民间传统上的小年(扫尘、祭灶日)是腊月二十四,南方大部分地区,仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。从清朝中后期开始,帝王家就于腊月二十三举行祭天大典,为了“节省开支”,顺便把灶王爷也给拜了,因此北方地区百姓随之效仿,提前一天在腊月二十三过小年。

“小年”在各地有不同的概念和日期,北方地区是腊月二十三,南方大部分地区是腊月二十四。江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年,南京地区称正月十五的元宵节为小年,云南部分地区小年日期是正月十六,西南和北方部分少数民族地区小年日期是除夕。

一、灶神是谁

腊月二十三,家家户户都要祭灶神。祭灶,商周时就已经存在了,是国家“五祀”之一。灶神是玉帝的特派员,常驻每家每户,不仅管着一家人的饮食之事,还兼管言行。腊月二十三这天,灶神要上天跟他的领导汇报工作。为了不让他乱说话,人们就给吃糖瓜。灶王爷知道吃人的嘴短,所以“上天言好事”,光捡好听的说。

给灶王爷吃的糖瓜

奇怪的是,年年祭灶神,却没人说得清灶神是谁:

有的说,灶神是炎帝。淮南王刘安《淮南子·礼论训》中说:“炎帝作火,而死为灶。”

有的说,灶神是祝融。祝融是三皇五帝中五帝之一颛顼的儿子,是火神。这种说法反应了原始人类对自然力“火”的崇拜。

有的说,灶神是黄帝。看出来了吧,无论灶神到底是谁,他的来头都大得吓人。

还有的说,灶神是一位老妇人。

后世祭灶是由男性主持,奇怪了,在家庭生活中,围着锅台转的大都是女性,跟灶神关系也更密切,但女性却没有祭灶的权利。宋代范成大在《祭灶词》中说“男儿酌献女儿避”,男人祭灶的时候,女人都得回避。

那为什么会有灶神是老妇人的说法呢?这是因为,进入母系社会以后,人类信仰发生了变化,开始从自然崇拜转向人神崇拜,“女性灶神”就是这一社会阶段的产物。到父权制社会后,女性成为男性的附庸,女性灶神也只好让位给男性灶神了。

灶王爷和灶王奶奶

在民间传说中,灶神是寻常男子演化来的神。传说,有一男子叫张万仓,因为妻子郭丁香不能生育,就抛弃了她,另娶王海裳为妻。丁香自杀不成,被一个樵夫救下,两人结为夫妇,并很争气地生了儿女。(这么看,好像是张万仓不能生)

后来,张万仓家道败落,只好沿街乞讨。一天,他乞讨到前妻门口,一看是前妻,顿时羞愧难当,一头撞入灶门而死。后人感念他尚有羞耻之心,又是死在灶下,于是就让他看守灶门,主管饮食之事。后来就演化为高深莫测的灶神老爷。

清代天津杨柳青《灶君神位》

这样的灶神多了一些烟火气,少了一些官僚气。

二、哪个朝代始过小年

腊月二十三(或四)是小年,这一天必然是要祭灶的。要知道,祭灶是古已有之的习俗,而小年却是后起的。

汉代已经有过小年的习俗了,此时小年叫“小岁”。汉代崔寔(读shí)在《四民月令》中记载:“腊明日更新,谓之小岁。进酒尊长,修贺君师。”在小岁之日,人们要特别向师长进酒,体现尊长尊师的美德。

到了宋代,才提出真正意义上的“小年”。宋代周密《武林旧事》也说:“禁中以腊月二十四日为小节夜,三十日为大节日。”也就是说,腊月二十四晚上是小年夜,腊月三十为大年夜,如今我们说的大年三十,大概就是由此而来。这里的“禁中”,指的是帝王宫所,可见过小年是从上而下流行的官方性质的节日。

灶王爷年画木雕老印版

三、小年哪天过

如今不同的地区、不同的群体,过小年的日子也不同。有“南三北四”的说法,南方人过二十三,北方人过二十四,但北方很多地区也过二十三。再如,山东日照地区有“军三民四”的说法,军人过二十三,老百姓过二十四。这是怎么回事呢?

其实,在宋明时期,小年的时间是很明确的,周密《武林旧事》中说了,就是腊月二十四。到了清代,从雍正朝开始,皇帝在腊月二十三进行腊祭的时候,也顺带祭祀灶神。于是乎,上行下效,民间一些官绅也开始在腊月二十三祭灶,导致二十三、二十四并存的局面。

明清时期,军户营兵属于军府,他们祭灶的习俗肯定要跟着皇帝来,在腊月二十三祭灶。清同治五年《远安县志》中记载:“营署营兵均以二十三夜祀灶。”“军三民四”的说法,大概渊源于此。

所以,小年该哪天过呢?原来怎么过就怎么过吧,毕竟灶王爷的上班时间不大好调啊。